Enlèvements au Sahel : l’outil économique de Boko Haram pour financer son djihad

Dans le nord-est du Nigeria, au Cameroun, au Niger et au Tchad, une industrie macabre s’est développée au fil des années : l’enlèvement de civils, transformés en monnaie d’échange par les groupes armés. Boko Haram, classé organisation terroriste par l’ONU depuis 2014, et sa faction dissidente, l’ISWAP, ont fait des rançons et du recrutement forcé des piliers de leur financement. Les chiffres sont édifiants : entre juillet 2024 et juin 2025, plus de 4 700 personnes ont été kidnappées lors de près d’un millier d’incidents, majoritairement dans le nord du Nigeria.

Les rançons, une manne financière colossale pour les terroristes

Les demandes de rançons atteignent parfois des sommets : pour cinq otages tchadiens, Boko Haram exige 50 millions de francs CFA. Le sixième, médecin, se voit attribuer une rançon dix fois supérieure, soit 500 millions de francs CFA. Au Nigeria, sur une année, les sommes réclamées par les ravisseurs ont frôlé les 35 millions de dollars, dont près de 1,8 million auraient été effectivement versés, selon des estimations. Ces paiements, bien que officiellement interdits par une loi nigériane de 2022 (punie jusqu’à 15 ans de prison), restent une réalité sur le terrain.

Les motivations derrière ces enlèvements ? Deux objectifs principaux, comme l’explique Remadji Hoinathy, chercheur à l’ISS :

• Le recrutement forcé : jeunes hommes, femmes, voire communautés entières sont enrôlés de force, réduits en esclavage ou utilisés comme combattants.
• L’enrichissement : les rançons, payées par les familles, les villages ou parfois les États, constituent une source majeure de revenus pour les groupes armés.

Le bassin du lac Tchad, terre fertile pour le terrorisme

Boko Haram, né en 2002 à Maiduguri (Nigeria), s’est rapidement imposé comme une menace régionale. Son expansion vers le Niger, le Tchad et le Cameroun s’explique par les atouts stratégiques du bassin du lac Tchad :

• Un espace transfrontalier idéal pour les mouvements de combattants et d’armes, notamment en provenance de Libye.
• Des zones marginales où l’État est faible, propices aux activités illégales et au recrutement.
• Une économie locale dynamique (agriculture, pastoralisme) permettant un financement autonome.
• Un relief accidenté (îles, marécages, forêts) offrant des cachettes idéales face aux offensives militaires.

« Le bassin du lac Tchad est devenu le cœur battant de l’insurrection djihadiste en Afrique de l’Ouest », souligne Remadji Hoinathy. « C’est une zone où la pression des groupes rivaux comme l’ISWAP et Boko Haram ne faiblit pas, malgré les tentatives de coordination militaire des États. »

L’ISWAP, une dissidence méthodique

Issu d’une scission avec Boko Haram en 2016, l’ISWAP (État islamique en Afrique de l’Ouest) a rompu avec la violence aveugle d’Abubakar Shekau pour adopter une approche plus structurée. En s’alliant à l’État islamique global, le groupe mise sur le soft power : alliances avec les populations locales, développement d’infrastructures, pour gagner en légitimité. Pourtant, la rivalité avec Boko Haram pour le contrôle des territoires et des ressources alimente une guerre fratricide.

Des réponses militaires insuffisantes

Face à cette menace persistante, les États du bassin du lac Tchad (Nigeria, Niger, Tchad, Cameroun) ont mis en place la Force multinationale mixte, appuyée par des stratégies de développement local. Mais les résultats restent mitigés :

• Boko Haram conserve une résilience remarquable, capable de se reconstituer après chaque défaite.
• Les attaques et enlèvements se poursuivent, faisant plus de 40 000 morts et 2 millions de déplacés depuis 2009.
• Les États peinent à imposer leur autorité dans les zones rurales, où l’influence des groupes armés reste forte.

« Après plus d’une décennie de conflit, la question de l’efficacité des réponses militaires se pose », analyse Remadji Hoinathy. « Les groupes djihadistes ont su s’adapter, exploitant les failles des systèmes étatiques et les dynamiques transfrontalières. »

L’impasse stratégique

Malgré les efforts militaires et diplomatiques, la région reste prisonnière d’un cercle vicieux : les rançons financent les groupes armés, qui recrutent par la force, tandis que les États peinent à rétablir la sécurité. Les populations civiles, prises en étau, paient le prix fort. La communauté internationale, bien que présente (comme avec le déploiement de 200 soldats américains au Nigeria), peine à inverser la tendance.

« Le bassin du lac Tchad est devenu un laboratoire du terrorisme moderne », conclut Remadji Hoinathy. « Tant que les causes profondes – pauvreté, absence de l’État, trafic d’armes – ne seront pas traitées, la menace persistera. »